Dorothea and Celia are two Middlemarch sister of marriageable age. Dorothea chooses Casaubon, a dried-up old scholar, for her husband, much to everyone's dismay. Celia, more sensible, chooses Sir James Chettam, a local nobleman who wanted to marry Dorothea, before she turned him down. Celia and Mr. Brooke, Dorothea's uncle, try to counsel her against marrying Casaubon, though she will not listen. Dorothea likes him because he is educated, and she wants to learn, though the marriage is a total mistake.
Dorothea and Casaubon get married; Casaubon hopes for someone to comfort and serve him, and Dorothea wants to be of use in his work. They go on honeymoon in Rome, and there they meet Will Ladislaw, Casaubon's young cousin, whom Casaubon dislikes. Dorothea and Will become friends immediately; they love to talk to each other, and seem to have a real connection, which Casaubon is very jealous of. The honeymoon turns out to be a disaster; Dorothea feels alone and unwanted, as her husband devotes his full time to his studies, and none to her.
Fred Vincy is an irresponsible young man who is used to people providing all the money he needs. He was unable to finish college because he had no aptitude for it, and He has a gambling debt against him, which he cannot pay because he has no job. He has Caleb Garth, an honest family man, co-sign for the debt. Fred receives money from his uncle Featherstone with which to pay the debt. However, he wastes this money, and the Garths, who have little money, end up having to pay it. Fred is very sad, since he believes that this will jeopardize his hopes for Mary, their oldest daughter.
A young doctor named Lydgate moves to the town; he has new methods in medicine, which make some of the older, more established doctors his enemies. Rosamond, the Vincys' vain daughter, takes to him immediately, because he has good connections, and is new to Middlemarch. He likes her, but doesn't plan to marry; she believes he is all hers, and will propose very shortly. Lydgate takes the controversial step of charging patients for his service. Some people don't like this new way of doing things, but Lydgate is also able to cure some difficult cases, so his renown is mixed.
Lydgate is drawn toward Bulstrode, who is very influential though not too well-liked in the town. Lydgate is also compelled to vote with Bulstrode on certain issues, like who to serve as hospital chaplain; he does this to please Bulstrode, though he does not please his conscience.
Featherstone, an old cranky man who is a relative of the Garths and the Vincys, is dying; his relatives all come to visit, hoping that he will put them in his will, since he has tons of money and property. Fred has special hopes that he will get money, being as close to the old man as most people can be. Featherstone's relatives turn up in droves when he is sick, all hoping to be put into his will and get some money. He ignores all of them, and has Mary Garth, who is his housekeeper, either entertain them, or have them go away. He dies, and leaves everything to his illegitimate son, Mr. Rigg, leaving Fred very disappointed.
Dorothea's marriage continues to be a very unpleasant thing; the dynamic of their marriage does not change, though Casaubon grown more irritable. He expects her to devote all her time to making him feel better, soothing his insecurities, etc.; however, he doesn't tell her what he wants her to do, leaving her completely confused about everything. He doesn't expect that Dorothea should be a human being, with her own opinions and ideas; Dorothea becomes less and less content in the marriage.
Will Ladislaw moves to Middlemarch, much to Casaubon's displeasure. Mr. Brooke, Dorothea's uncle, has bought a newspaper, The Pioneer, and hires Will to work on it. Will and Mr. Brooke are politically progressive, which means that they are not well-liked in the neighborhood. Mr. Brooke decides to try and run for office; but he is mocked a great deal and gives up. Will is very politically adept, though, and should go into politics himself someday.
Lydgate, though he has no intent of marrying so soon, proposes to Rosamond; she accepts, and they are to be married. The couple are warned that they are not suited to each other; Rosamond has no sense of money, and likes things that are too expensive. However, the two are married, as Rosamond soon begins spending more than Lydgate actually has saved.
Casaubon is in a bad condition; Lydgate says that it is a heart ailment, and can kill him suddenly. Casaubon asks Dorothea to promise to follow his wishes after he dies; she does not promise immediately. But, before she can give him her answer, he is dead, and she is widowed.
There is a clause in Casaubon's will about Dorothea not marrying Will, or else she forfeits her property. This clause is a shock, and does not speak well of Will's character. Dorothea goes to visit her sister and Sir James, and their new baby, Arthur. However, she soon finds out about the clause, and is deeply troubled by it.
Fred is told to get a job by his father; instead, all that he can do is go back and finish school, which makes Mary a little happier. The Garths come upon a great deal of good fortune; Caleb Garth gets some new properties to manage, which means that the family has some money at last. Farebrother and his family also start doing well; Dorothea gives them her large parish, and the extra income will allow Farebrother to marry, and will ensure that they have enough money to live a little better.
Meanwhile, Lydgate is deeply in debt; he cannot pay back his loans, and his business is failing quickly. Rosamond applies to her father and his uncle for loans, but nothing seems to work. He is in a nervous, desperate state, and the marriage is not looking too good either. Rosamond begins to hate him because he tries to deny her all the nice, expensive things that she likes. She treasures her precious things more than she does her husband, who is too stressed to pay attention to her. She begins keeping company with Will Ladislaw, and fancies that he loves her. He does not, but it keeps Rosamond content for some time.
Will finds out about the clause in Casaubon's will, and becomes determined to leave. He sees Dorothea one last time, and they have a very heated confrontation. He leaves and goes to London, to find another job; she stays and tries not to think of him too often.
Fred does not want to go into the clergy, and he has Farebrother speak to Mary for him. Mary says that she is determined to marry Fred if he will make good on his promise to get a job, but says he should not be a preacher. Fred decides, quite by accident, to become an assistant to Mary's father. His parents are not very pleased by this, but this is all he wants to do, or has any aptitude for.
Bulstrode buys Stone Court from Mr. Rigg, who decides to leave town and go back to the coast. Bulstrode meets Mr. Raffles, a man from his past, very much by accident; Mr. Raffles was in a questionable business of selling stolen goods, and will blackmail Bulstrode if he doesn't get money. Raffles also married Rigg's mother; but Rigg wouldn't give him any money, and told him to leave immediately.
Rigg comes again and again to haunt Bulstrode; Bulstrode pays him to leave, but Raffles comes back, and he is very ill. Raffles tells Mr. Garth about Bulstrode's past; but Mr. Garth is too scrupulous to spread this knowledge around, so Bulstrode thinks that he is safe. Raffles dies at Bulstrode's house, under Lydgate's care; this doesn't look good, but Raffles died of natural causes relating to alcoholism. Bulstrode offers Lydgate a large loan to keep him from going bankrupt; Lydgate takes it, though it looks really bad, like a bribe. Bulstrode also found out that he had married Will Ladislaw's grandmother, and had deprived Will of his rightful inheritance. He tries to repent by offering Will a good deal of money, but Will refuses, which is good.
Will comes back, but Dorothea catches him with Rosamond, in what looks like a bad situation. Dorothea is disappointed, and angry with Will; Will is in turn angry with Rosamond for making things look like he loved her, when he didn't at all. Will debates whether to go and see her or not; Sir James wants him out of the neighborhood again, thinking that he is no good, and he needs to protect his sister-in-law.
Raffles told his story to a few more people than just Caleb Garth; the story gets around to Middlemarch, and things start looking very bad for Bulstrode. Lydgate is also connected with this, as the loan is thought of as some kind of bribe for being quiet about the circumstances regarding Raffles' death. Dorothea, however, believes that Lydgate is innocent. She, Farebrother, and a few others convince him to stay; in time, public opinion is not so much against him, though his practice continues to diminish.
Bulstrode, however, has to leave Middlemarch because the scandal is so bad. His wife is very sorry, because she had no idea that his past was so dirty; she is a very good person, and makes up her mind to stay with him no matter what. He leaves in disgrace, though Lydgate, who is innocent, stays behind.
Fred is doing well in his work for Mr. Garth; Mrs. Bulstrode leaves him the management of Stone Court, and he gets to live there as he takes care of the property. He and Mary become engaged, though Farebrother also wishes to marry her. But their engagement will be long, while Fred continues to prove himself through work, and saves money for marriage.
Dorothea bails out Lydgate with money to pay Bulstrode back. Finally, Will comes to see her; though she cannot marry him or else lose her property, she decides she doesn't want to lose him. Dorothea gives up all of Casaubon's money and property to marry Will; Celia and Sir James are shocked, though she has made the right decision. Sir James continues to think badly of the marriage; but Will and Dorothea go to London, Will is elected to Parliament, and they are very happy.
Доротея и Силия са две сестри Мидълмарч на възраст за женене. Доротея избира за свой съпруг Казобон, изсъхнал стар учен, за голямо ужас на всички. Силия, по-чувствителна, избира сър Джеймс Четам, местен благородник, който искаше да се ожени за Доротея, преди тя да му откаже. Силия и г-н Брук, чичото на Доротея, се опитват да я посъветват да не се омъжва за Казобон, въпреки че тя не ги слуша. Доротея го харесва, защото е образован, а тя иска да учи, въпреки че бракът е пълна грешка.
Доротея и Казобон се женят; Казобон се надява някой да го утеши и да му служи, а Доротея иска да бъде полезна в работата му. Те отиват на меден месец в Рим и там срещат Уил Ладислав, младият братовчед на Казобон, когото Казобон не харесва. Доротея и Уил веднага стават приятели; те обичат да говорят помежду си и изглежда имат истинска връзка, на която Казобон много ревнува. Меденият месец се оказва катастрофа; Доротея се чувства сама и нежелана, тъй като съпругът й посвещава цялото си време на обучението си, а не на нея.
Фред Винси е безотговорен млад мъж, който е свикнал хората да му осигуряват парите, от които се нуждае. Той не успя да завърши колеж, защото нямаше способности за това и има дълг към хазарта срещу себе си, който не може да плати, защото няма работа. Той кара Калеб Гарт, честен семеен човек, да подпише дълга. Фред получава пари от чичо си Федърстоун, с които да плати дълга. Той обаче пилее тези пари и Гартите, които имат малко пари, в крайна сметка трябва да ги платят. Фред е много тъжен, тъй като вярва, че това ще застраши надеждите му за Мери, най-голямата им дъщеря.
Млад лекар на име Лидгейт се премества в града; той има нови методи в медицината, които правят някои от по-старите, по-утвърдени лекари негови врагове. Розамънд, суетната дъщеря на Винси, веднага го привлича, защото той има добри връзки и е нов в Мидълмарч. Той я харесва, но не планира да се жени; тя вярва, че той е изцяло неин и ще предложи много скоро. Лидгейт предприема противоречивата стъпка да таксува пациентите за услугите си. Някои хора не харесват този нов начин на правене на нещата, но Лидгейт също може да излекува някои трудни случаи, така че славата му е смесена.
Лидгейт е привлечен от Булстрод, който е много влиятелен, но не много харесван в града. Лидгейт също е принуден да гласува с Булстрод по определени въпроси, като например кой да служи като болничен свещеник; той прави това, за да угоди на Булстрод, въпреки че не угажда на съвестта си.
Федърстоун, стар капризен мъж, който е роднина на Гарт и Винси, умира; всичките му роднини идват на гости, надявайки се, че ще ги запише в завещанието си, тъй като той има тонове пари и имущество. Фред има специални надежди, че ще получи пари, тъй като е толкова близо до стареца, колкото повечето хора могат да бъдат. Роднините на Федърстоун се появяват на тълпи, когато той е болен, всички се надяват да бъдат включени в завещанието му и да получат малко пари. Той игнорира всички тях и кара Мери Гарт, която е негова икономка, или да ги забавлява, или да ги накара да си тръгнат. Той умира и оставя всичко на своя извънбрачен син, г-н Риг, оставяйки Фред много разочарован.
Бракът на Доротея продължава да бъде нещо много неприятно; динамиката на техния брак не се променя, въпреки че Казобон става по-раздразнителен. Той очаква от нея да посвети цялото си време, за да го накара да се почувства по-добре, да успокои несигурността му и т.н.; обаче той не й казва какво иска да направи, оставяйки я напълно объркана за всичко. Той не очаква Доротея да бъде човешко същество, със собствени мнения и идеи; Доротея става все по-малко доволна от брака.
Уил Ладислав се премества в Мидълмарч, за голямо недоволство на Казобън. Г-н Брук, чичото на Доротея, е купил вестник The Pioneer и наема Уил да работи върху него. Уил и г-н Брук са политически прогресивни, което означава, че не са харесвани в квартала. Г-н Брук решава да опита да се кандидатира за длъжност; но той много се подиграва и се отказва. Уил обаче е много политически умел и сам би трябвало да влезе в политиката някой ден.
Лидгейт, въпреки че няма намерение да се жени толкова скоро, предлага брак на Розамънд; тя приема и те трябва да се женят. Двойката е предупредена, че не са подходящи един за друг; Розамънд няма чувство за пари и харесва твърде скъпи неща. Въпреки това двамата са женени, тъй като Розамънд скоро започва да харчи повече, отколкото Лидгейт всъщност е спестил.
Casaubon е в лошо състояние; Лидгейт казва, че това е сърдечно заболяване и може да го убие внезапно. Казобон моли Доротея да обещае да следва желанията му, след като той умре; тя не обещава веднага. Но преди да успее да му даде своя отговор, той е мъртъв, а тя овдовява.
Федърстоун, стар капризен мъж, който е роднина на Гарт и Винси, умира; всичките му роднини идват на гости, надявайки се, че ще ги запише в завещанието си, тъй като той има тонове пари и имущество. Фред има специални надежди, че ще получи пари, тъй като е толкова близо до стареца, колкото повечето хора могат да бъдат. Роднините на Федърстоун се появяват на тълпи, когато той е болен, всички се надяват да бъдат включени в завещанието му и да получат малко пари. Той игнорира всички тях и кара Мери Гарт, която е негова икономка, или да ги забавлява, или да ги накара да си тръгнат. Той умира и оставя всичко на своя извънбрачен син, г-н Риг, оставяйки Фред много разочарован.
Бракът на Доротея продължава да бъде нещо много неприятно; динамиката на техния брак не се променя, въпреки че Казобон става по-раздразнителен. Той очаква от нея да посвети цялото си време, за да го накара да се почувства по-добре, да успокои несигурността му и т.н.; обаче той не й казва какво иска да направи, оставяйки я напълно объркана за всичко. Той не очаква Доротея да бъде човешко същество, със собствени мнения и идеи; Доротея става все по-малко доволна от брака.
Уил Ладислав се премества в Мидълмарч, за голямо недоволство на Казобън. Г-н Брук, чичото на Доротея, е купил вестник The Pioneer и наема Уил да работи върху него. Уил и г-н Брук са политически прогресивни, което означава, че не са харесвани в квартала. Г-н Брук решава да опита да се кандидатира за длъжност; но той много се подиграва и се отказва. Уил обаче е много политически умел и сам би трябвало да влезе в политиката някой ден.
Лидгейт, въпреки че няма намерение да се жени толкова скоро, предлага брак на Розамънд; тя приема и те трябва да се женят. Двойката е предупредена, че не са подходящи един за друг; Розамънд няма чувство за пари и харесва твърде скъпи неща. Въпреки това двамата са женени, тъй като Розамънд скоро започва да харчи повече, отколкото Лидгейт всъщност е спестил.
Casaubon е в лошо състояние; Лидгейт казва, че това е сърдечно заболяване и може да го убие внезапно. Казобон моли Доротея да обещае да следва желанията му, след като той умре; тя не обещава веднага. Но преди да успее да му даде своя отговор, той е мъртъв, а тя овдовява.
Има клауза в завещанието на Казобон, че Доротея не се омъжва за Уил, в противен случай тя губи имуществото си. Тази клауза е шокираща и не говори добре за характера на Уил. Доротея отива да посети сестра си и сър Джеймс и новото им бебе, Артър. Въпреки това, тя скоро разбира за клаузата и е дълбоко разтревожена от нея.
Баща му казва на Фред да си намери работа; вместо това всичко, което може да направи, е да се върне и да завърши училище, което прави Мери малко по-щастлива. Семейство Гарт има голям късмет; Кейлъб Гарт получава някои нови имоти за управление, което означава, че семейството най-накрая има малко пари. Farebrother и семейството му също започват да се справят добре; Доротея им дава голямата си енория и допълнителният доход ще позволи на Farebrother да се ожени и ще гарантира, че имат достатъчно пари, за да живеят малко по-добре.
Междувременно Лидгейт е дълбоко задлъжнял; той не може да върне заемите си и бизнесът му бързо се проваля. Розамънд се обръща към баща си и неговия чичо за заеми, но изглежда нищо не се получава. Той е в нервно, отчаяно състояние и бракът също не изглежда много добре. Розамънд започва да го мрази, защото той се опитва да й откаже всички хубави и скъпи неща, които тя харесва. Тя цени ценните си неща повече от съпруга си, който е твърде стресиран, за да й обърне внимание. Тя започва да прави компания на Уил Ладислоу и си въобразява, че той я обича. Той не го прави, но това поддържа Розамънд щастлива известно време.
Уил научава за клаузата в завещанието на Казобон и е решен да напусне. Той вижда Доротея за последен път и те имат много разгорещена конфронтация. Той напуска и отива в Лондон, за да си намери друга работа; тя остава и се опитва да не мисли за него твърде често.
Фред не иска да отиде в духовенството и накара Фаребрадър да говори с Мери вместо него. Мери казва, че е решена да се омъжи за Фред, ако той изпълни обещанието си да си намери работа, но казва, че той не трябва да бъде проповедник. Фред решава съвсем случайно да стане асистент на бащата на Мери. Родителите му не са много доволни от това, но това е всичко, което той иска да прави или има някакви способности.
Булстрод купува Стоун Корт от г-н Риг, който решава да напусне града и да се върне на брега. Булстрод среща г-н Рафълс, човек от миналото му, съвсем случайно; Г-н Рафълс се е занимавал със съмнителен бизнес с продажба на крадени стоки и ще изнудва Булстрод, ако не получи пари. Рафълс също се жени за майката на Риг; но Риг не му даде никакви пари и му каза да си тръгне веднага.
Риг идва отново и отново, за да преследва Булстрод; Булстрод му плаща да си тръгне, но Рафълс се връща и той е много болен. Рафълс разказва на г-н Гарт за миналото на Булстрод; но г-н Гарт е твърде педантичен, за да разпространява това знание наоколо, така че Булстрод смята, че е в безопасност. Рафълс умира в къщата на Булстрод, под грижите на Лидгейт; това не изглежда добре, но Рафълс почина от естествена смърт, свързана с алкохолизъм. Булстрод предлага на Лидгейт голям заем, за да го предпази от фалит; Lydgate го взема, въпреки че изглежда много зле, като грабване. Булстрод разбра също, че се е оженил за бабата на Уил Ладислав и е лишил Уил от законното му наследство. Той се опитва да се покае, като предлага на Уил добра сделка, но Уил отказва, което е добре.
Уил се връща, но Доротея го хваща с Розамонд в нещо, което изглежда като лоша ситуация. Доротея е разочарована и ядосана на Уил; Уил на свой ред е ядосан на Розамънд, че прави нещата да изглеждат така, сякаш я е обичал, когато изобщо не го е обичал. Уил обсъжда дали да отиде да я види или не; Сър Джеймс иска отново да го махне от квартала, смятайки, че той не е добър и трябва да защити снаха си.
Рафълс разказа историята си на още няколко души, отколкото само на Калеб Гарт; историята стига до Мидълмарч и нещата започват да изглеждат много зле за Булстрод. Лидгейт също е свързан с това, тъй като заемът се смята за някакъв вид грабеж за мълчание за обстоятелствата около смъртта на Рафълс. Доротея обаче вярва, че Лидгейт е невинен. Тя, Farebrother и няколко други го убеждават да остане; след време общественото мнение не е толкова против него, въпреки че практиката му продължава да намалява.
Булстрод обаче трябва да напусне Мидълмарч, защото скандалът е толкова лош. Жена му много съжалява, защото не е подозирала, че миналото му е толкова мръсно; тя е много добър човек и решава да остане с него, каквото и да става. Той си тръгва опозорен, но Лидгейт, който е невинен, остава.
Фред се справя добре в работата си за г-н Гарт; г-жа Булстрод му оставя управлението на Стоун Корт и той остава да живее там, докато се грижи за имота. Той и Мери се сгодяват, въпреки че Фаребрадър също желае да се ожени за нея. Но годежът им ще е дълъг, докато Фред продължава да се доказва чрез работа и спестява пари за брак.
Доротея спасява Лидгейт с пари, за да плати на Булстрод. Накрая Уил идва да я види; въпреки че не може да се омъжи за него или иначе да загуби имуществото си, тя решава, че не иска да го загуби. Доротея се отказва от всички пари и имущество на Казобон, за да се омъжи за Уил; Силия и сър Джеймс са шокирани, въпреки че тя е взела правилното решение. Сър Джеймс продължава да мисли лошо за брака; но Уил и Доротея отиват в Лондон, Уил е избран в парламента и те са много щастливи.
