Никола Бенин
На Беноцо Гоцоли - италиански ренесансов художник от Флоренция, е поръчано да нарисува тристенен цикъл от стенописи в параклиса на Палацо Медичи-Рикарди. Основният сюжет на стенописите е „Пътуването на влъхвите до Витлеем“ около 1460 г. На гърба на западната стена на параклиса е изобразена сцена от „Пътуването“ , която представлява интерес за мнозина, увлечени от Византия. Византийският император Йоан VIII Палеолог е ясно разпознаваем като брадат Балтазар. Очевидно е, че стенописът е изцяло измислен с персонажи от периода на Медичите, като включва и изображения (на южната стена) на Йосиф II, патриарх на Константинопол, и самия художник Беноцо Гоцоли, изобразен с червена барета. За да разберем фреската „Пътуването на влъхвите до Витлеем“ и вдъхновението за изобразяване на фигури като Йоан VIII, ще трябва да направим кратко пътешествие назад във времето.
През 1423 г. император Йоан VIII отчаяно посещава Рим, за да моли за помощ срещу османците, където е изненадващо топло посрещнат. Последният път, когато римски император посещава вечния град, седем века по-рано през 663 г., император Констанс II предизвиква такъв шум, като открадва всичко ценно, дори медта от покрива на Пантеона, за да бъде отнесено обратно в Константинопол, за да финансира войната си срещу Арабския халифат. За щастие, Йоан VIII не е в Рим, за да ограбва ценности за военните си усилия, а е там предимно за да търси помощ от Запада.
През 1439 г. той предприема ново пътуване до Италия, този път до Ферара, за да участва в нов Генерален събор с надеждата да създаде обединение между католическата и православната църква. По-късно съборът се премества във Флоренция, където Йоан VIII лично убеждава всички свои епископи, че известна степен на единство с Римокатолическата църква е от изключителна важност. (Йоан VIII също се надява, че като подкрепи църковен съюз, ще може да убеди западните си съюзници да го подкрепят в нов кръстоносен поход.) Въпреки че много историци след това са коментирали, че неговият характер и способности не са били подходящи за периода, без съмнение той е направил положително впечатление по време на двете си посещения в Италия, особено във Флоренция. Семейство Медичи, по-специално, сигурно е било вдъхновено от речта на Йоан VIII в полза на обединението? Според обосновано предположение, Беноцо Гоцоли вероятно е бил инструктиран от своя благодетел, семейство Медичи, през 1460 г. да включи реалистични портрети на Йоан VIII като Балтазар (един от тримата мъдреци) във фреската, защото в очите на събора той е бил възприеман като един от „героите“ на обединението. Появата на Йосиф II, патриарх на Константинопол, в друга сцена (както бе споменато по-рано) може да подкрепи това мнение. Йосиф II Константинополски е бил ентусиазиран поддръжник на обединението на двете църкви. Когато Йосиф II умира, малко преди да бъде обявен декретът за обединението, той е искрено оплакан от членовете на събора.
Скици на Йоан VIII
Палеолог по време на посещението му на Флорентинския събор от художника
Пизанело.
Благодарение на
Беноцо Гоцоли, Йоан VIII остава може би единственият византийски император,
чиито портрети са реалистично рисувани. Но откъде идва вдъхновението на Беноцо?
Беноцо е бил твърде млад, за да си спомня посещението на императора в Рим, но
определено е бил достатъчно възрастен, за да може евентуално да зърне императора
във Ферара или Флоренция и да бъде смаяно от екзотичното му облекло. Други
вдъхновения може да са дошли от скици на Йоан VIII през 1438 г. по време на
посещението му на Флорентинския събор през 1438 г., направени от Пизанело. През
същата година (1438 г.), портретен медал на Йоан VIII Палеолог, направен от
Пизанело, може също да е бил вдъхновението на Беноцо за фресковия портрет.
Видът на медала съдържа портрет на императора в близък план, докато обратната
страна съдържа изображение на императора на кон. Следователно има основателни
причини да се смята, че медалът е бил използван от Гонцоли, за да изобрази Йоан
VIII като модел за Балтазар.
